JePars.ch - La Ciotat et son histoire méconnue

2025-08-24

Les frères Lumière, Simone Veil, la pétanque et les chantiers Si les adeptes de la bronzette tendraient à classer La Ciotat et ses plages prolongées par celles des Lecques et de Saint–Cyr-sur-Mer parmi les classiques du balnéaire de la côte provençale, c’est par ignorance de cette cité et des personnalités qui y ont séjourné.

Leurs ancêtres les Phocéens

Si on appelle encore aujourd’hui Marseille «la cité phocéenne», c’est en relation avec un peuple grec de ce nom venu des environs de Smyrne (Izmir), lequel, au 5ème siècle avant J.C., colonisa une bonne partie de la côte méditerranéenne de la France pour en faire des ports prospères. On peut nommer parmi ceux-ci Antibes (Antipolis) et Nice (Nikaïa), et celle qui nous intéresse, à savoir Portus Citharista ou port de Ceyreste appelé ainsi parce que sa baie aurait la forme d’une cithare antique grecque. Nous passerons les diverses périodes d’invasions que connut la Méditerranée au fil des siècles pour arriver à une période de développement d’une petite ville qu’on appela La Cité qui, par la suite, devint La Ciotat et sa séculaire vocation de chantier naval.

Suivez le guide

Toute bonne visite de La Ciotat débute par la place agréablement ombragée dédiée à l’homme d’Etat Sadi Carnot, qui affectionnait l’inauguration des paquebots des Messageries. Le centre névralgique du quartier historique de La Ciotat est la rue animée des Poilus (les soldats de la Première guerre mondiale) et ses ruelles adjacentes aux devantures colorées. On y trouve une plaque indiquant que Bonaparte (pas encore Napoléon) y avait passé plusieurs nuits en route pour libérer Toulon du siège de la flotte britannique. Cette maison fut ensuite aménagée en auberge où Stendhal séjourna lors de l’écriture de Mémoires d’un touriste.

La genèse du cinéma

Sur le boulevard Georges Clémenceau, un arrêt s’impose devant l’Eden-Théâtre, où se déroulaient à l’origine des combats de boxe. C’est là même qu’eut lieu la première projection cinématographique publique en 1895 sur l’initiative des frères Lumière, les inventeurs du 7ème art avec, comme premier film de 35 secondes, l’Arroseur arrosé. Une autre référence des créateurs du cinéma qui habitaient le Palais Lumière à La Ciotat est un ancien marché couvert du centre-ville, transformé en salle de cinéma en 1913 sous le nom de Halle Lumière et spécialisée en projections de films d’art et d’essai.

La première pétanque

Si vous pensez que la pétanque est née à Marseille vous faites erreur. Elle est née à La Ciotat quand, en 1907, Jules Lenoir, champion du jeu de boules, fut incapable de marcher les trois pas réglementaires avant de tirer, souffrant de rhumatisme. Son ami cafetier Ernest Pitiot lui proposa de jouer les «pieds tanqués» (fixes). Il avait inventé la pétanque. La statue de Lenoir a été érigée dans le jardin de la ville.

En mémoire de Simone Veil

Sur le square arborisé de l’Ancien Hôpital donne un imposant bâtiment blanc. Il s’agit de ce que fut jadis l’Hôpital royal. En 2013, il changeât d’affectation pour devenir la médiathèque Simone Veil. La raison de cette consécration vient de son père, un architecte qui avait participé à l’urbanisme de la ville. Par la suite, il décida d’y revenir chaque été pour les vacances familiales. Dans les années 70, Simone eut l’occasion de revenir à La Ciotat en tant que marraine d’un paquebot, ce qui lui donna l’envie d’y revenir régulièrement jusqu’à la fin de sa vie.

Le Port Vieux

Celui de La Ciotat est fidèle aux autres de la Provence, mais plus lumineux encore quand la belle Marlène vient vous vanter la fraîcheur des rascasses, grondins et autres Saint-Pierre prêts à agrémenter votre prochaine bouillabaisse. Parmi les bateaux qui y sont amarrés on trouve par endroits de grandes barques ayant leurs poupes surélevées. A l’instar de Sète, 17 ports entre Marseille et Cannes pratiquent le sport traditionnel des joutes nautiques, dont celui de La Ciotat. Au sud du port se dressent les grues des célèbres Chantiers navals de La Ciotat (CNC), où on peut voir parfois amarré un impressionnant yacht de quatre étages. Les CNC eurent leurs heures de gloire au temps des Messageries maritimes et de la construction de grands liners. La concurrence asiatique poussa le gouvernement français à regrouper les constructions navales sur le seul chantier de Saint-Nazaire, et celui de La Ciotat dut fermer en 1989. Depuis 1997, les chantiers appelés désormais La Ciotat Shipyards se sont tournés vers la maintenance et la réparation des yachts de luxe.

En douceur

Les grandes artères qui traversent La Ciotat, et notamment celles qui mènent aux plages, sont plutôt chargées en circulation, a fortiori en étè. La municipalité a eu l’idée géniale d’utiliser, sur 5,8 km, le tracé d’une ancienne voie de chemin de fer pour aménager une «voie douce» au milieu de la flore méditerranéenne, un havre de paix permettant de traverser en flânant les quartiers de l’ancienne gare aux quais bordant la Méditerranée.

Infos pratiques

Y aller : Par train jusqu’à Marseille, puis correspondance avec le TER en direction de Toulon - Se loger : Palais Lumière (ancienne résidence de la famille Lumière aménagée en appartements de vacances) ; Camping de la baie des Anges ; Bastide La Bohême ; Hôtel Corniche du Liouquet - Se restaurer : Les 3 Secs (perle de l’accueil) ; la Tête de l’Ail ; De la Vigne à l’Olivier ; Le Jardin de Lola.

Texte et photos : Gérard Blanc

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